Hreflang

L’attribut hreflang sert à dire à Google : « cette page existe aussi en anglais pour le Royaume-Uni et en français pour la Belgique, voici leurs adresses ». Il ne traduit rien, ne redirige personne et ne garantit aucun classement. Son rôle est d’aider le moteur à afficher, dans chaque pays et chaque langue, la version qui correspond à l’internaute.

Il devient indispensable dès que plusieurs versions se ressemblent. Une page en français et sa traduction allemande ne posent pas de problème de contenu dupliqué. Mais trois fiches produits en français pour la France, la Belgique et la Suisse, qui ne diffèrent que par la devise et les conditions de livraison, risquent d’être traitées comme des doublons. Google peut alors n’en retenir qu’une et l’afficher partout, y compris en Suisse avec des prix en euros.

Comment fonctionne l’annotation hreflang

Chaque version déclare toutes les autres, et elle-même. Les codes suivent un format précis : la langue (norme ISO 639-1), éventuellement suivie du pays (norme ISO 3166-1), comme fr, fr-BE ou en-GB. On peut indiquer une langue seule, jamais un pays seul. La valeur x-default désigne la page à afficher quand aucune version ne correspond, souvent un sélecteur de pays.

L’annotation peut être placée dans l’en-tête HTML de chaque page, dans les en-têtes HTTP (utile pour les PDF) ou dans le sitemap XML, souvent plus simple à maintenir sur un gros catalogue. Les annotations doivent être réciproques : si A cite B, B doit citer A, sinon Google peut les ignorer. Et chaque URL citée doit être une page accessible, ouverte à l’indexation et déclarée comme sa propre version canonique.

Exemple chiffré : un e-commerce qui s’ouvre à la Belgique et à la Suisse

Prenons un site français de 3 000 produits qui lance des versions fr-BE et fr-CH dans des sous-répertoires. Cela fait 9 000 URL, chacune portant quatre annotations (fr-FR, fr-BE, fr-CH et x-default) : 36 000 lignes, à générer automatiquement depuis le CMS plutôt qu’à la main. Chaque produit retiré d’un pays doit aussi disparaître des annotations des deux autres versions, sans quoi elles pointent vers des erreurs 404.

L’enjeu dépasse la technique. Sur un e-commerce de pièces agricoles accompagné par Skyseo et déployé dans plus de cinq langues, l’Italie seule est passée de presque rien à 13 000 visites mensuelles. Pour transformer ce trafic en ventes, encore faut-il que chaque pays atterrisse sur sa version, avec ses prix, sa livraison et son service client. Les autres conditions d’une ouverture à l’international sont abordées dans notre webinaire sur les leviers SEO e-commerce.

Les erreurs hreflang les plus fréquentes

• Des codes invalides, comme en-UK au lieu de en-GB, ou un code pays utilisé seul.
• L’oubli de l’auto-référence ou des liens de retour, qui peut faire ignorer les annotations concernées.
• Une balise canonical qui pointe vers la version d’un autre pays : la page cesse d’être une version à part entière et l’annotation est ignorée.
• La redirection automatique selon l’adresse IP. Googlebot explore le web surtout depuis les États-Unis et risque de ne jamais voir certaines versions : un bandeau qui suggère le bon pays est plus sûr.

Comment vérifier votre implémentation

Un crawl avec Screaming Frog, extraction hreflang activée, liste les liens de retour manquants, les codes incohérents et les URL cibles qui ne répondent pas en 200. Dans la Search Console, filtrez le rapport Performances par pays et regardez quelles URL reçoivent les clics : si la version française capte l’essentiel des clics belges, l’annotation est mal construite ou ignorée. L’inspection de l’URL montre enfin quelle canonique Google a retenue pour chaque version.